“作家”最早指管理家務 唐朝開始轉化爲寫作者

最早的“作家”是“管理家務”、“治家理家”的意思。《三國志·蜀志·楊戲傳》裏記載：“請爲明公以作家譬之。”意思是請讓我用治家來打個比方向您說明。《晉書·食貨志》裏記載：“(漢)桓帝不能作家，曾無私蓄。”意思是說桓帝不能很好地治家，故沒有私蓄。

治家有方其中之一就是要開源節流，所以“作家”也可引申爲“節儉、節約、節省”。《警示通言·呂大郎還金完骨肉》中寫了一個姓金名鐘的富翁，他家財萬貫，但性格慳吝，平生有五恨四原，其中一恨是恨自己：“恨自家者，恨肚皮不會作家，一日不喫(吃)飯，就餓將起來。”意思是說他埋怨自己的肚皮不知道節儉節省，消化得太快了，所以一天不吃自己就會感覺餓。

明末小說《酷葫蘆》第二十回中寫道：“我來也終是老作家手段，見有人來，就閃過一邊，已從腔穴內鑽出。”這裏“老作家”實際上是指賊中“老手”。

《封神演義》裏有“兩家棋逢對手，將遇作家”，《再生緣》裏有“爾是岐黃老作家，太厚娘娘憂治好，外邊那個不爭誇”，周立波的`《山鄉鉅變》裏有“寬樣天，窄菜園，老謝是個老作家，一定留了很寬的餘步”，以上作品裏的“作家”，都是“高手”、“行家”的意思。

而“作家”的意思逐漸轉化成“從事文學創作且有成就的人”這一義項，研究者普遍認爲始於唐朝。北宋李昉等人編纂《太平廣記》曾引用了《盧氏雜說》一段文字：“唐宰相王輿好與人作碑誌，有送潤毫(酬金)者，誤叩右丞相王維門，維曰：‘大作家在那邊。’”明代李東陽《麓堂詩話》中也有“唐之盛時，稱作家在選列者，大抵多秦晉之人也”的記載(盛唐時選出的作家以現在的陝西、山西人居多)。隨着漢語詞語的逐漸豐富，詞語表意的指向性要求更加明確，在漫長的使用過程中，“作家”的其它義項逐漸被其它詞語所取代，而“從事文學創作且有成就的人”這一義項就成爲其現在惟一的含義了。