我國第一部水文地理專著：水經注
《水經注》是古代中國地理名著，共四十卷。作者是北魏晚期的酈道元。
《水經注》因注《水經》而得名，《水經》一書約一萬餘字，《唐六典·注》說其“引天下之水，百三十七”。《水經注》看似爲《水經》之注，實則以《水經》爲綱，詳細記載了一千多條大小河流及有關的歷史遺蹟、人物掌故、神話傳說等，是中國古代最全面、最系統的綜合性地理著作。該書還記錄了不少碑刻墨跡和漁歌民謠，文筆絢爛，語言清麗，具有較高的文學價值。由於書中所引用的大量文獻中很多散失了，所以《水經注》保存了許多資料，對研究中國古代的歷史、地理有很多的參考價值。
內容
自然地理
所記大小河流有1252條，從河流的發源到入海，舉凡幹流、支流、河谷寬度、河牀深度、水量和水位季節變化，含沙量、冰期以及沿河所經的伏流、瀑布、急流、灘瀨、湖泊等等都廣泛蒐羅，詳細記載。所記湖泊、沼澤500餘處，泉水和井等地下水近300處，伏流有30餘處，瀑布60多處。所記各種地貌，高地有山、嶽、峯、嶺、阪、岡、丘、阜、崮、障、峯、磯、原等，低地有川、野、沃野、平川、平原、原隰等，僅山嶽、丘阜地名就有近2000處，喀斯特地貌方面所記洞穴達70餘處，植物地理方面記載的植物品種多達140餘種，動物地理方面記載的動物種類超過100種，各種自然災害有水災、旱災、風災、蝗災、地震等，記載的水災共30多次，地震有近20次。
人文地理
所記的一些政區建置往往可以補充正史地理志的不足。所記的縣級城市和其他城邑共2800座，古都180座，除此以外，小於城邑的聚落包括鎮、鄉、亭、裏、聚、村、墟、戍、塢、堡等10類，共約1000處。在這些城市中包括國外一些城市，如在今印度的波羅奈城、巴連弗邑、王舍新城、瞻婆國城等，林邑國的軍事要地區粟城和國都典衝城等都有詳細記載。交通地理包括水運和陸路交通，其中僅橋樑就記有100座左右，津渡也近100處。經濟地理方面有大量農田水利資料，記載的農田水利工程名稱就有坡湖、堤、塘、堰、堨、覩、墱*、坨、水門、石逗等。還記有大批屯田、耕作制度等資料。在手工業生產方面，包括採礦、冶金、機器、紡織、造幣、食品等。所記礦物有金屬礦物如金、銀、銅、鐵、錫、汞等，非金屬礦物有雄黃、硫黃、鹽、石墨、雲母、石英、玉、石材等，能源礦物有煤炭、石油、天然氣等。兵要地理方面，全註記載的從古以來的大小戰役不下300次，許多戰役都生動說明了利用地形的重要性。
學科資料
除了豐富的地理內容外，還有許多學科方面的材料。諸如書中所記各類地名約在2萬處上下，其中解釋的地名就有2400多處。所記中外古塔30多處，宮殿120餘處，各種陵墓260餘處，寺院26處以及不少園林等。可見該書對歷史學、考古學、地名學、水利史學以至民族學、宗教學、藝術等方面都有一定參考價值。以上這些內容不僅在數量上驚人，更重要的是作者採用了文學藝術手法進行了繪聲繪色的描述，所以它還是漢族古典文學名著，在文學史上居有一定地位。它“寫水着眼於動態”，“寫山則致力於靜態”，它“是魏晉南北朝時期山水散文的集錦，神話傳說的薈萃，名勝古蹟的`導遊圖，風土民情的採訪錄”。《水經注》在語言運用上也是出類拔萃的，僅就描寫的瀑布來說，它所用的詞彙就有：瀧、洪、懸流、懸水、懸濤、懸泉、懸澗、懸波、頹波、飛清等，真是變化無窮。所以我們說《水經注》不僅是科學名著，也是文學藝術的珍品。
如此豐富的內容，其價值自不待言。這裏僅就歷史地理方面來說，就有取之不盡的功效，侯仁之教授曾利用它復原了北京周圍古代水利工程，研究了毛烏素沙漠的歷史變遷。我們可以運用它來研究古代水道變遷，湖泊湮廢、地下水開發、海岸變遷、城市規劃、歷史時期氣候變化等等諸多課題。
《水經注》有如此深遠影響，這與酈道元治學態度的認真是分不開的。爲了著作此書，他蒐集了大量文獻資料，引書多達437種，輯錄了漢魏金石碑刻多達350種左右，還採錄了不少民間歌謠、諺語方言、傳說故事等，並對所得各種資料進行認真的分析研究，親自實地考察，尋訪古蹟，追本溯源，採取實事求是的科學態度。這本書實際上是中國北魏以前的古代地理總結，書中許多珍貴資料早已失傳，不少人從中可以輯佚或校正一些古籍。
影響價值
《水經注》對於中國地理學的發展做出了重要貢獻，在中國和世界地理學史上有重要地位。《水經注》中山川景物的描寫，還被作爲文學作品受到後人高度評價。書中的缺點也有：他因爲是北朝人，所以南方水系的記錄有些簡單，其中還有些差錯。當然，如此宏富的鉅作，受到當時時代和條件的限制，難免存在不少錯誤。唐代杜佑在《通典》中即已明確指出其黃河河源問題上的“紕繆”。另外由於他不可能到邊遠地區和南方進行實地調查，這方面錯誤也較多些。有些地方的引書也不盡可信等等，但這些並不損害全書價值。
《水經注》原有40卷，宋初已缺5卷，後人將其所餘35卷，重新編定成40卷。由於迭經傳抄翻刻，錯簡奪僞十分嚴重，有些章節甚至難以辨讀。明清時不少學者爲研究《水經注》做了大量工作，有的訂正了經注混淆500餘處，使經注基本恢復了原來面貌。有的做了不少輯佚工作，更多的是做了校勘註疏工作，清末著名學者楊守敬與其弟子熊會貞用了畢生精力撰寫了《水經注疏》和編繪了古今對照、朱墨套印的《水經注圖》，江蘇古籍出版社出版了有段熙仲點校、陳橋驛覆校的《水經注疏》，爲今後研究利用《水經注》提供了方便。
戴震校勘《水經注》，刪去妄增之字一千多個 ，改正錯訛三千多處，補葺闕佚兩千多處，足見功夫之深，如段玉裁所說：“凡故訓、音聲、算數、天文、地理、制度、名物、人事之善惡是非，以及陰陽、氣化、道德、性命，莫不究乎其實。”——《戴震全書》
酈道元在給《水經》作注過程中，十分注重實地考察和調查研究，同時還博覽了大量前人著作，查看了不少精確詳細的地圖。據統計，酈道元寫《水經注》一共參閱了437種書籍。經過長期艱苦的努力，酈道元終於完成了他的《水經注》這一名著。《水經注》共40卷(原書宋朝已佚五卷，今本仍作40卷，是經後人改編而成的)，30多萬字，是當時一部空前的地理學鉅著。它名義上是註釋《水經》，實際上是在《水經》基礎上的再創作。全書記述了1252條河流，及有關的歷史遺蹟、人物掌故、神話傳說等，比原著增加了近千條，文字增加了20多倍，內容比《水經》原著要豐富得多。是我國最全面、最系統的綜合性地理著作。該書還記錄了不少碑刻墨跡和漁歌民謠，文筆絢爛，語言清麗，具有較高的文學價值。
《水經》是中國第一部記述河道水系的專著。舊傳爲西漢桑欽所作。經清代學者考證，大概是三國時人所作。原書列舉大小河道137條，內容非常簡略。酈道元就力之所及，蒐集了有關水道的記載和他自己遊歷各地、跋涉山川的見聞爲《水經》所注，對《水經》中的記載以詳細闡明並大爲擴充，介紹了1252條河流。注中除記載水道變遷沿革外，還記敘了兩岸的山陵城邑、風土人情、珍物異事。凡北魏以上的掌故、舊聞都可以得到考證。單以兵要地理資料一項而言，全註記載的從古以來的大小戰役不下300次，許多戰例都生動地說明了熟諳地理，利用地形，爭奪橋樑、險道、倉儲的重要性。《水經注》對研究中國古代的歷史、地理有很多的參考價值。
作者介紹
酈道元(466或472--527)北魏地理學家，散文家。字善長。范陽(今河北涿縣)人。出身於官宦世家，他也先後在平城(北魏都城，今山西大同市)和洛陽擔任過御史中尉等中央官吏，並且多次出任地方官。自幼好學，博覽羣書，並且愛好遊覽，足跡遍及河南、山東、山西、河北、安徽、江蘇、內蒙古等地，每到一地，都留心勘察水流地勢，探溯源頭，並且閱讀了大量地理著作，積累了豐富的地理知識。他認爲，地理現象是不斷髮展變化的，經過歷代的更迭，城邑的興衰，河道的變遷和山川名稱的更易，地理著作必須不斷充實完善。他參閱了437種書籍，通過自己的實際考察，終於完成了《水經注》這一地理鉅著。本書共40卷，記述了1.252條河流的發源地點、流經地區、支渠分佈、古河道變遷等情況，同時還記載了大量農田水利建設工程資料，以及城郭、風俗、土產、人物等。《水經注》不僅是一部具有重大科學價值的地理鉅著，而且也是一部頗具特色的山水遊記。酈道元以飽滿的熱情，深厚的文筆，形象、生動地描述了祖國的壯麗山川。他爲官“執法情刻”、“素有嚴猛之稱”，頗遭皇族、豪強忌恨。北魏孝昌三年(公元527年)，汝南王元悅乘雍州刺吏蕭寶夤企圖反叛之機，慫恿朝廷派酈道元去作關右大使。途中，蕭寶夤派人把他和他弟弟道峻及兩個兒子一同殺害。
早期在平城(北魏都城，今山西大同)和洛陽擔任中央官員，並且多次出任地方官。一生足跡遍及中國北方。他爲官“執法情刻”、“素有嚴猛之稱”，得罪不少皇族、豪強，在東荊州刺史任上，威猛爲治，被百姓上告，因而免官。在京期間專心撰寫《水經注》。
北魏汝南王元悅是男同性戀者，其得寵的男寵丘念因弄權縱恣被酈道元逮捕，元悅找靈太后懇求特赦，酈道元乾脆趕在聖旨到達前處死了丘念。自此元悅與酈道元結下深仇。北魏孝昌三年(527年)，元悅乘雍州刺史蕭寶夤企圖反叛之機，慫恿朝廷派酈道元去作關右大使。蕭寶夤果然反叛，派人把酈道元和弟弟酈道峻及其二子在陰盤(今陝西省臨潼縣東)驛亭一同殺害。魏收修撰《魏書》，將酈道元列入〈酷吏傳〉。
酈道元一生勤於讀書和著述，《魏書》卷89說：“道元好學，歷覽奇書”，代表作有《水經注》。道元寫景文字，遣詞精當，“詞組隻字，妙絕古今”。歷來研究《水經注》稱“酈學”。唐代李白、杜甫的詩，都吸收了《水經注》的藝術滋養，柳宗元的《永州八記》文章實脫胎於《水經注》。宋朝蘇軾說：“嗟我樂何深，水經也屢讀。”張岱說：“古人記山水，太上有酈道元，其次柳子厚，近時則袁中郎。”劉熙載亦云：“酈道元敘山水，峻潔層深，奄有楚辭《山鬼》、《招隱士》勝境。柳州遊記，此先導也”日本地理學家米倉二郎稱酈道元爲“中世紀全世界最偉大的地理學家”。
著作另有《本志》、《七聘》，均已失傳。
